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 潮州，是一个古老的名字。 当半坡村河姆渡在萌发他们的古代文明的时候，潮州的先民也开始聚居在这片古老的土地上：陈桥村贝丘遗址，池湖村贝丘遗址，梅林湖贝丘遗址，石尾山贝丘遗址，海角山贝丘遗址，梨树下神山山岗遗址……，这一处处古文化遗址，就像一幅幅斑斑驳驳的历史画卷。
随着人类社会的发展，潮州的历史也见诸文字记载。据《三阳志》载：“潮州于禹贡为扬州之域”。饶宗颐《潮州志》说：“潮事最古可证者，当肇于嬴秦之戍揭岭。”秦始皇统一中国之后，在南方辟建桂林、南海、象、闽中四郡，当时的潮州属南海郡。
汉武帝元鼎六年（公元前111年）开南海郡六县，潮州属南海郡揭阳县地。晋安帝义熙九年（公元413年）设立的义安郡，便是潮州的前身。其郡治所在的海阳县，就是今天的潮安县，始建于东晋咸和六年（公元331年）。
潮州一名的出现在隋朝初年。隋文帝开皇十年（公元590年）废义安郡，设义安县。翌年，改郡为州制，并以“潮水往复”之故，命州名为“潮”。其后，随着朝代的更迭，潮州一名又几经变化：隋炀帝大业三年（公元607年）改称义安郡，直至唐高祖武德四年（公元621年）恢复州制，潮州的名字第二次出现。唐玄宗天宝元年（公元742年），废州置郡，潮州改称潮阳郡。这一名称沿用了十六年，韩愈《左迁至蓝关示侄孙湘》诗中所说的：“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千”；陈尧佐《送人登第归潮阳》诗中所说的：“海滨邹鲁是潮阳”，就是沿用这个称呼。唐肃宗乾元元年（公元758年），又改郡为州，潮州一名再次起用并从此固定下来。此后，终唐一代，历宋、元、明、清，潮州相沿为郡、州、路、府的治所，成为粤东地区政治、经济、文化中心。
潮州的历史从汉武帝元鼎六年（公元前111年）置古揭阳县算起，至今已有二千一百余年，在这漫长的历史长河中，潮州从一个边陲小镇逐步发展成为“岭海名邦”。1986年被国务院公布为国家历史文化名城。
新中国成立后至1988年底，潮州先后属潮汕专区、粤东行政区、汕头专区、汕头地区及汕头市。1989年1月潮州市改由广东省直辖，1990年1月定为副地级市。1991年12月7日，经国务院批准，潮州市升格为地级市，管辖新设置的湘桥区、枫溪区和潮安县、饶平县。升格后的潮州市总面积为3613.9平方公里，总人口249.59万，西与揭阳市接壤，南与汕头经济特区相连，东北与福建省交界，东南濒临大海，构成了广东省经济建设的地缘格局“东大门”。
潮州是国家历史文化名城、中国著名侨乡、中国优秀旅游城市、中国瓷都、中国婚纱晚礼服名城、民族民间艺术之乡。潮州历史悠久、人杰地灵，是“潮文化”的发祥地。历代以来，潮州一直是粤东地区的政治、经济、文化中心，素有“岭海名邦”、“海滨邹鲁”的美称。
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